Nếu thành công, tên lửa đẩy bằng ánh sáng có thể đưa ta đến sao Hỏa chỉ trong 3 ngày bay

Hiện nay, một chuyến bay ở điều kiện tối ưu đến Sao Hỏa cũng mất ít nhất là 5 đến 9 tháng. Mới đây, kỹ sư NASA Philip Lubin trình bày ý tưởng hệ thống tên lửa đẩy photon trong loạt video Nasa 360 ( photonic propulsion) có thể đưa ta đến Sao Hỏa chỉ trong 3 ngày bay. Nói cách khác, đây là hệ thống tên lửa đẩy bằng tia laser.

Việc dùng ánh sáng (photon) để đẩy tên lửa thực ra đã tồn tại trong lý thuyết. Vì mặc dù photon không có khối lượng nhưng chúng lại có quán tính và năng lượng rất lớn. Năng lượng này khi phản chiếu vào vật thể nào đó sẽ chuyển thành lực đẩy.

​

Ý tưởng dùng một tàu vũ trụ có "cánh buồm" rất lớn hứng các đợt bắn photon từ Trái Đất, photon này sẽ đẩy phi thuyền vào vũ trụ sâu thẳm với vận tốc cực kỳ lớn. Và nếu mọi việc hoạt động hoàn hảo thì một phi thuyền khối lượng 100kg sẽ được đẩy đến sao hỏa trong vòng 3 ngày. Nếu phi thuyền to hơn thì có thể thời gian bay kéo dài đến 1 tháng, tuy vậy vẫn rất nhanh so với thời gian hiện tại.

Ưu điểm của phương án này là tàu sẽ rất nhẹ do không cần mang nhiều nhiên liệu, sẽ giảm tối đa chi phí vận hành. Vận tốc tối đa trên lý thuyết có thể đạt được là bằng 1/3 vận tốc ánh sáng. Vì vậy, Lubin cho rằng phương pháp này sẽ hoàn hảo để đưa các robot, tàu thám hiểm không người lái đến khám phá các vùng xa trong vũ trụ, những nơi khoảng cách được tính bằng năm ánh sáng, mà nếu sử dụng tên lửa đẩy như hiện tại thì ta phải mất nhiều chục ngàn năm mới bay đến nơi.

​